Leslie Wexner, de Merlín de los ‘malls’ a rey de los ángeles (caídos)

Nombre Leslie Herbert Wexner

Cargo Fundador de L Brands

Hitos Haber hecho volar por todo el mundo a los ángeles de Victoria’s Secret

Cuando me miro en el espejo, veo a una persona muy contenta y feliz”. Esto dijo Leslie H. Wexner cuando, el pasado 19 de mayo, se retiró oficialmente como consejero delegado y presidente de la compañía que fundó en 1963. El responsable del vuelo internacional de los ángeles de Victoria’s Secret había adelantado su salida en febrero y probablemente no imaginó que su despedida sería como finalmente fue: online, porque el coronavirus obligó a trasladar a la Red la junta anual de L Brands, y agridulce, pues la operación que había pactado meses antes (la venta de Victoria’s Secret a Sycamore por 525 millones de dólares) se rompió. Era el adiós de un hombre conocido como el Merlín de los centros comerciales (the Merlin of the mall) y que se convirtió en el consejero delegado en activo más longevo del ránking Fortune 500.

Conocida por ser una de las cunas de la aviación en Estados Unidos y lugar de nacimiento de los hermanos Wright (responsables del primer vuelo con éxito de un avión con motor), Dayton es la sexta mayor ciudad de Ohio, en el Medio Oeste. Allí nació en 1937 Leslie Herbert Wexner, un perfecto ejemplo del American dream.

Su padre, judío, nació en Rusia y emigró a Estados Unidos. Su madre, en cambio, era la primera generación americana de su familia y se crio en el barrio de Williamsburgh, en Brooklyn, pero de niña se mudó a Ohio. Aunque inicialmente quiso estudiar arquitectura, Wexner se graduó en 1959 en administración de empresas en la Ohio State University y sirvió en la Air National Guard.

Poco podían imaginar sus padres dónde iba a llegar Wexner cuando comenzó a trabajar en el pequeño negocio familiar, una tienda de ropa llamada Leslie’s precisamente en su honor. Wexner acababa de decidir dejar los estudios de Derecho y sus padres le pidieron que se hiciera cargo del negocio mientras ellos disfrutaban de sus primeras vacaciones en diez años.

El joven Wexner analizó las cuentas de Leslie’s, la tienda de sus padres, y descubrió que el mayor margen provenía los de artículos baratos

El joven Wexner terminó analizando las cuentas de la empresa y descubrió algunas claves del negocio: Leslie’s no ganaba dinero con los abrigos y los vestidos de mayor precio, sino que todo su margen procedía de artículos baratos como pantalones cortos y faldas. “Tú no entiendes nada”, le dijo su padre durante años, tal y como explicó el propio Wexner a Financial Times. Sin embargo, esta fue la clave que le animó a crear su propia empresa, con la que terminaría salvando de la quiebra el negocio de sus padres.

Con un préstamo de 5.000 dólares de su tía Ida, en 1963 Wexner puso en marcha su primer negocio, The Limited, que tomó su nombre de su limitada oferta: faldas, jerséis y camisetas a precios bajos, precisamente lo que su padre había despreciado. The Limited abrió su primera tienda en Upper Arlington, en Ohio, en 1963, y un año más tarde absorbió Leslie’s.

Tras salir a bolsa en 1969, The Limited aceleró su expansión. En los setenta lo hizo abriendo tiendas (a mediados de la década contaba ya con un centenar), aunque también se hizo, en 1978, con el importador y fabricante Mast Industries, que le proporcionó estructura de aprovisionamiento.

Los ochenta fueron la década de las grandes adquisiciones. La primera tuvo lugar en 1982, cuando Wexner se hizo con Victoria’s Secret. Tras un primer acercamiento, su fundador, Roy Raymond, se negó; seis meses después, con la empresa casi en bancarrota, Raymond se la ofreció. Wexner pagó sólo un millón de dólares por la compañía, que a finales de los noventa había disparado su valoración hasta 1.000 millones tras haber conseguido volar por todo el mundo gracias a sus desfiles, que comenzaron a celebrarse en 1995.

Seis años después de hacerse con Victoria’s Secret, el empresario marcó otro hito al comprar Abercrombie&Fitch cuando era una marca histórica de moda deportiva venida a menos. De la mano de Mike Jeffries, Wexner reposicionó Abercrombie y la convirtió en el objeto de deseo de los adolescentes de Estados Unidos.

Además de Victoria’s Secret y Abercrombie, el apetito de Wexner se sació con movimientos como el lanzamiento de la cadena Express en 1980, la compra de las marcas de tallas grandes Lane Bryant y Roaman’s en 1982, las adquisiciones de Henri Bendel y Lerner en 1985 o la creación de la marca Bath & Body Works.

Wexner ha comprado Abercrombie, Victoria’s Secret, Henri Bendel y Lane Bryant y ha lanzado Bath&Body Works y Express

Hombre de costumbres sencillas y nada asiduo a sesiones de fotos o a sus propios desfiles (a los que sí acudía, por ejemplo, Donald Trump, hoy presidente de Estados Unidos), Wexner ha tenido una intensa vida empresarial que le ha llevado a acumular una fortuna valorada en 4.300 millones de dólares, según Forbes. Casado a los 55 años y padre de cuatro hijos, tan intensa como su vida laboral es su actividad filantrópica y política.

Además de ser donante de diversas asociaciones que cuidan de la sociedad americana, Wexner es fundador del Wexner Center for the Arts y del Wexner Medical Center en la Ohio State University. También el judaísmo juega un papel relevante en su vida y en 1985 puso en marcha una fundación par a educar en la historia de su religión, al tiempo que en 1991 creó con el millonario Charles Bronfman la entidad Study Group, que reúne a algunos de los empresarios y personas acomodadas más influyentes del país para el desarrollo del judaísmo.

La política también ha sido parte de su vida. Afiliado al partido republicano hasta 2018, Wexner recaudó fondos en 2012 para Mitt Romney e hizo donaciones, por ejemplo, a la campaña presidencial de 2016 de Jeb Bush. Hombre de pocas estridencias, una de las pocas conocidas son sus barcos. Wexner se enorgullece de decir que, en el momento de su construcción, en 1997, el suyo era el mayor yate privado de Estados Unidos. ¿El nombre de la embarcación? The Limitless. Sin límite.