¿Quién es Simon Property? El rey del ladrillo que se convirtió en inquilino

A finales de 2017, cuando la pandemia no estaba en los planes de contingencia ni de los analistas más avispados, en Estados Unidos se acuñó el término Apocalipsis Retail. Este concepto hacía referencia a la combinación de cambio de hábitos de los consumidores con un elevado endeudamiento de los retailers en un momento de aumento de tipos de interés. Esta situación, que se extendió como la espuma por todo el mundo, derivó en cierres masivos de tiendas y el consecuente impacto en los centros comerciales, pilar del retail en Estados Unidos. El Apocalipsis Retail hizo presagiar la muerte del centro comercial, pero hubo compañías que no creyeron el vaticinio. La principal de ellas fue Simon Property Group, convertido hoy en el mayor grupo de centros comerciales de Estados Unidos y con cada vez más intereses en el sector de la moda.

Herbert Simon, que el pasado martes se retiró de su puesto como presidente emérito de la empresa a los 90 años de edad, fundó en 1960 junto a su hermano Melvin (fallecido en 2009) un vehículo para desarrollar strip malls, un tipo de espacio comercial común en Estados Unidos en el que las tiendas se organizan en una fila, con una calle y un gran aparcamiento delante. Hijos de un sastre de Nueva York y criados en el Bronx, los hermanos fundaron en Indianapolis (donde mantiene su sede central) una empresa que más tarde pasaría a llamarse Simon Property Group y que es el mayor operador de centros comerciales del mundo con más de 200 complejos en cartera.

Simon Property Group está liderada desde hace treinta años por David Simon, hijo en Melvin y sobrino de Herbert, en la posición de consejero delegado. Con Herbert Simon (propietario de la franquicia de los Indiana Pacers) todavía en la presidencia, el grupo hizo frente a la crisis de los centros comerciales expandiendo su negocio con la compra de activos en aquello que da vida a sus centros: la moda. La compañía ha aprovechado las crisis, primero la de la Gran Recesión y después la de la pandemia, para comprar marcas en apuros y convertirse no sólo en desarrollador y gestor de centros, sino también en inquilino.

Simon Property Group es el mayor propietario de centros comerciales del mundo, con más de 200 activos en cartera y un 22% del capital de Klépierre

La estrategia de Simon Property podría compararse, en parte, con la estrategia que están impulsando las grandes marcas de moda de dejar de lado el canal wholesale para apostar por el direct to consumer y llegar directamente al consumidor. En Oriente Próximo, los grandes grupos inmobiliarios hace tiempo que apostaron por ella desarrollando divisiones especializadas en la gestión de marcas, haciéndose con las franquicias para la región de los gigantes de la moda.

En las últimas semanas, Simon ha acelerado esta estrategia. Hace menos de un mes, el grupo selló la adquisición de los dos outlets de lujo The Mall al conglomerado de lujo Kering. La empresa francesa se deshizo de los activos como parte de su plan para ganar músculo financiero y revertir la caída de su facturación, lo que permitió al grupo inmobiliario hacerse con ambos edificios, ubicados en dos destinos para el consumidor de artículos de lujo, por 350 millones de euros.

La compra de ambos inmuebles se enmarca, además, en otra gran operación que Simon Property protagonizó a principios de enero. Entonces Sparc Group, con Simon Property, Brookfield Corporation, Authentic Brands y Shein como accionistas, anunció la creación de una joint venture junto al también gigante de grandes almacenes estadounidense JC Penney.

La compañía resultante, denominada Catalyst Brand agrupa la amplia cartera de marcas de todas las empresas, hasta formar un negocio de más de 9.000 millones de dólares, una red de distribución de 1.800 tiendas y una liquidez de mil millones de dólares. Mientras que Sparc Group aporta marcas como Aéropostale, Brooks Brothers, Eddie Bauer, Lucky Brands y Nautica, JC Penney impulsará así sus enseñas Stafford, Arizona y Liz Claiborne.

Simon es socio fundador de Catalyst Brand, una nueva compañía que agrupa seis marcas estadounidenses (entre ellas Aéropostale, en la imagen) y genera un negocio anual de más de 9.000 millones de dólares.

Ambas operaciones se han llevado a cabo poco antes de que el gigante inmobiliario presentara sus resultados para el ejercicio 2024, en el que ha elevado tanto facturación como su resultado neto, a pesar de reducir el valor de sus activos. En concreto, Simon Property cerró el ejercicio (finalizado el 31 de diciembre) con una facturación de 5.900 millones de dólares, un 5,3% más que en 2023, a la vez que ha elevado un 3,8% su resultado neto, hasta los 2.300 millones de dólares.

Los activos del grupo para el periodo, sin embargo, se han situado en 32.400 millones de dólares, un 5,4% menos que en 2023, cuando alcanzaron 34.200 millones. La cartera de la compañía se divide principalmente en los centros comerciales de tipo A, de un perfil más exclusivo y en el que se incluirían, por ejemplo, los dos antiguos outlets de Kering, y los de tipo B, ubicados en localizaciones secundarias y con una oferta de marcas más asequible.

En los últimos años, Simon Property ya ha protagonizado algunas operaciones relevantes en el mundo de la moda. En septiembre de 2020, el grupo Sparc (que entonces estaba conformado únicamente por el conglomerado inmobiliario y Authentic Brands Group, se hicieron con la firma estadounidense Brooks Brothers, por un total de 325 millones de dólares.

Más adelante, en 2023, el grupo estadounidense, ahora de la mano de Brookfield Corporation, adquirió el negocio de JC Penney, que se encontraba inmersa en el equivalente del país a un concurso de acreedores, el Chapter 11. Ese mismo año, la relación entre Simon Property y el mundo de la moda aumentó todavía más, después de que Shein se hiciera oficialmente con una tercera parte de Sparc Group.

Southdale Center, en Edina (Minneapolis), que abrió sus puertas en 1956 y es el centro comercial más antiguo de Estados Unidos, recibirá una inversión de 400 millones por parte de Simon.

Los activos

Pese a la apuesta por las marcas, el corazón del negocio de la empresa continúan siendo los centros comerciales. A lo largo de 2024, Simon Property selló alquileres en sus centros comerciales por cerca de dos millones de metros cuadrados, puso en marcha un nuevo complejo en Estados Unidos y reformó dieciséis centros (uno de ellos en Corea del Sur).

Según consta en el informe anual del ejercicio 2023 (el último disponible), la empresa contaba con 115 activos en 1993, año desde el cual ha comprado más de 300 propiedades y ha desarrollado más de cincuenta, dando como resultado una cartera de 215 activos comerciales. En la cartera de la empresa figuran centros como The Forum Shops at Caesars Palace, en Las Vegas (Nevada), o Sawgrass Mills, en Sunrise (Florida).

La compañía cuenta con 35 complejos fuera de Estados Unidos, principalmente en Asia. Además, con un 22% del capital, Simon es el accionista de referencia de Klépierre, propietario de más de 130 activos en catorce países europeos.

Además de aumentar sus intereses en el sector de la moda, Simon tiene actualmente un gran proyecto entre manos: una inversión de 400 millones de dólares para revitalizar el centro comercial más antiguo de Estados Unidos, Southdale Center, en Edina (Minneapolis), que abrió sus puertas en 1956.